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매년 9월 21일은 국내 법정기념일인 ‘치매극복의 날’이다. 세계보건기구(WHO)와 국제알츠하이머협회(ADI)가 함께 지정한 ‘세계 알츠하이머의 날’과 같은 날짜로, 치매 관리의 필요성을 널리 알리고 사회적 공감대를 형성하기 위해 제정됐다. 특히 치매는 많은 노인들이 암보다도 더 두려워하는 질환으로 꼽히는 만큼, 조기 발견과 정확한 진단, 적절한 치료로 이어지는 흐름이 무엇보다 중요하다는 목소리가 커지고 있다.

국내 치매 환자는 고령 인구 증가와 맞물려 꾸준히 늘어나는 추세다. 2024년 기준 국내 치매 진료환자는 약 111만 명에 달하는 것으로 집계됐다. 문제는 치매의 대표적 원인인 알츠하이머병이 어느 날 갑자기 찾아오는 것이 아니라, 상당히 오랜 기간에 걸쳐 서서히 진행된다는 점이다. 인지기능이 조금씩 떨어지고 행동장애가 나타나는 특징을 보이지만, 초기 증상을 단순한 노화 현상으로 여기고 넘기다 보면 정작 치료가 필요한 시점을 놓치기 쉽다.

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알츠하이머병의 핵심 병리 기전 중 하나는 뇌 속에 아밀로이드 베타 단백질이 비정상적으로 쌓이는 것이다. 연구에 따르면 이 단백질은 실제로 기억력 저하가 눈에 띄게 나타나기 약 20년 전부터 축적되기 시작한다. 즉, 주변에서 “요즘 부모님이 좀 건망증이 심해진 것 같다”는 변화를 감지했을 때는 이미 뇌에서는 오랜 시간 동안 병리가 진행돼 왔을 가능성이 크다는 뜻이다. 이 때문에 치매는 증상이 드러난 뒤 대응하는 것을 넘어, 그 이전 단계에서의 관리가 결정적이라는 지적이 나온다.

결국 중요한 것은 ‘언제부터 시작됐는가’를 되짚는 것이 아니라, 지금이라도 이상 신호를 포착해 검진과 상담을 받는 것이다. 가족 중 누군가의 기억력 저하가 의심된다면 가벼운 건망증으로 치부하지 말고 전문의를 찾아 인지기능 검사를 받아보는 것이 바람직하다. 조기에 발견해 적절한 개입이 이뤄질수록 일상생활 유지와 진행 속도 조절에 훨씬 유리하기 때문이다.

치매극복의 날이 단순한 기념일로 남지 않으려면, 개인의 관심과 함께 사회적 인프라도 뒷받침돼야 한다. 진단 이후의 돌봄과 치료를 체계적으로 연결하는 시스템, 그리고 환자와 가족이 심리적·경제적 부담을 덜 수 있는 지원책이 함께 마련될 때 치매 극복이라는 목표에 한 걸음 더 다가갈 수 있을 것이다.