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북한이 9월 20일 오후 동해 방향으로 정체를 알 수 없는 발사체를 쏘아 올렸다. 한국 합동참모본부가 가장 먼저 발사 사실을 공개했고, 곧이어 일본 방위성도 해당 물체가 탄도미사일일 가능성이 있다고 밝히면서 한일 양국이 동시에 상황 파악에 들어갔다. 일본 측은 이 발사체가 자국의 배타적경제수역(EEZ) 바깥 해역에 떨어진 것으로 보고 있다.

일본 해상보안청은 항행 중인 선박들을 대상으로 추가 정보에 주의를 기울이라고 안내했다. 일본 방위성이 북한의 탄도미사일 또는 그로 추정되는 물체 발사를 공식 발표한 것은 지난달 20일 이후 약 한 달 만이며, 올해 들어서만 9번째에 해당한다. 합참은 발사체의 제원과 사거리, 비행 궤적 등을 정밀 분석 중이다.

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이번 발사의 시점이 주목받는 이유는 직전 도발과의 간격 때문이다. 앞서 북한은 한미일 3국이 관련 훈련이나 협의를 진행하던 시기에 맞춰 발사체를 쏘아 올린 바 있으며, 이번 발사체가 탄도미사일로 확인될 경우 불과 8일 만의 재발사가 된다. 짧은 주기로 이어지는 무력 시위가 단순한 기술 시험이 아니라 정치적 메시지 전달용이라는 해석이 나오는 대목이다.

또 하나 눈에 띄는 점은 낙하지점이 일본 EEZ 밖으로 추정된다는 사실이다. EEZ 안쪽 낙하는 일본의 안보 위기감을 크게 자극하는 사안이기 때문에, 북한이 낙하 위치를 조정해 긴장 수위를 관리하려 했을 가능성도 제기된다. 다만 정확한 비행 거리와 고도, 발사 기종이 확정되지 않은 만큼 속단은 이르다는 신중론도 함께 나온다.

한국과 일본, 미국은 관련 정보를 공유하며 추가 발사 가능성에 대비하고 있다. 올해 발사 횟수가 이미 두 자릿수에 가까워지면서 한반도 주변 긴장은 좀처럼 낮아지지 않는 흐름이다. 향후 한미일의 대응 수위와 북한의 추가 도발 여부가 단기적인 안보 지형을 좌우할 전망이다.