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국내에서 지금까지 확인된 화약무기 가운데 가장 오래된 것으로 판명된 ‘황자화통’이 학계의 주목을 받고 있다. 전남 나주 금성산에서 출토된 이 유물은 기존에 연도가 확인된 화기보다 무려 118년 이상 앞선 시기에 제작된 것으로 파악됐다. 화약을 이용한 무기의 역사를 다시 써야 할 정도로 파급력이 큰 발견이라는 평가가 나온다.

그동안 한국 화약무기 연구는 최무선이 화통도감을 설치해 화포를 제작했다는 기록에 주로 의존해왔다. 그러나 실물 유물로 제작 연대가 입증된 사례는 극히 드물었다. 이번 황자화통은 그러한 공백을 메우는 결정적 증거로, 당대의 주조 기술과 군사 체계, 대외 항쟁의 양상을 구체적으로 복원할 수 있는 단초를 제공한다.

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황자화통이라는 명칭은 유물에 새겨진 명문(銘文)에서 비롯된 것으로 전해진다. 제작 연도와 관련된 기록이 함께 남아 있어, 지금까지 학계가 추정에 의존해온 다른 화기들과 달리 연대 측정의 신뢰도가 높다는 점이 특징이다. 이는 단순한 유물 1점의 추가를 넘어, 화약무기 계보 자체를 재정립할 수 있는 자료라는 의미를 지닌다.

나주 금성산은 고려 말 왜구의 침입과 조선 초 북방 개척이 맞물린 지정학적 요충지였다. 이곳에서 최고(最古) 화약무기가 나왔다는 사실은 당시 지방 거점에서도 화약 무기가 실전 배치될 만큼 기술이 확산됐음을 시사한다. 중앙 집권적 무기 제조 체계만으로 설명하기 어려운, 지역 단위 군사 운영의 실상을 보여주는 대목이다.

국가유산청은 이번 성과를 토대로 황자화통에 대한 보존 처리와 정밀 분석을 이어갈 방침이다. 향후 성분 분석과 주조 기법 연구가 더해지면 제작 시기와 사용 주체, 실전 활용 방식 등이 보다 선명하게 드러날 전망이다. 학계는 후속 연구를 통해 한국 화약무기사의 출발점이 어디인지가 본격적으로 규명될 것으로 기대하고 있다.