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무더위가 물러가고 아침저녁으로 공기가 차가워지면 공원과 강변에 러닝족이 부쩍 늘어난다. 그런데 달리기를 시작한 지 얼마 안 된 사람들이 흔히 겪는 증상이 있다. 바로 무릎 통증이다. 시원한 바람에 평소보다 무리해서 달린 탓에 관절에 부담이 쌓였는데도, ‘며칠 쉬면 괜찮아지겠지’ 하며 넘기는 경우가 많다. 문제는 이 무심한 대응이 나중에 훨씬 큰 대가로 돌아올 수 있다는 점이다.

무릎 통증이 반복되는 이유는 관절 연골의 특성과 관련이 깊다. 연골은 한 번 닳기 시작하면 스스로 재생되지 않는 조직이다. 초기에는 계단을 오르내릴 때 살짝 시큰거리는 정도에 그치지만, 손상이 누적되면 뼈와 뼈가 직접 맞닿으면서 염증까지 동반된다. 이 단계에 이르면 통증의 강도가 차원이 달라지고, 일상생활 자체가 불편해진다. 그래서 의료계에서는 통증이 잦아들기를 기다리기보다, 증상이 가벼울 때 병원을 찾아 상태를 확인하라고 권한다.

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흔히 퇴행성 관절염은 나이가 들면 자연스레 생기는 노화 현상으로 여기기 쉽다. 하지만 최근에는 30~40대에서도 발병률이 높아지는 추세다. 무릎을 과도하게 사용하는 직업에 종사하거나, 체중이 많이 나가거나, 가족력이 있는 경우라면 나이와 무관하게 관절 건강을 점검할 필요가 있다. 특히 비만은 무릎에 실리는 하중을 몇 배로 키우는 만큼, 체중을 조금만 줄여도 관절 부담이 눈에 띄게 줄어든다는 점을 기억해둘 만하다.

치료는 대개 통증을 줄이고 진행을 늦추는 방향으로 이뤄진다. 우선 아세트아미노펜이나 소염진통제 같은 약물을 사용하고, 효과가 부족하면 관절 주사나 물리치료를 추가로 검토한다. 여기서 중요한 것은 약에만 의존하지 않는 것이다. 수영이나 실내 자전거, 가벼운 스트레칭으로 무릎 주변 근육을 키우면 관절에 가해지는 충격이 분산되어 통증 완화에 도움이 된다. 반대로 통증이 있는데도 참고 달리는 습관은 연골을 더 빠르게 소모시킬 수 있어 피해야 한다.

일상에서의 작은 조정도 효과가 크다. 계단을 자주 오르내리거나 쪼그려 앉기, 무릎 꿇기 같은 자세는 무릎에 부담을 집중시키므로 되도록 줄이는 게 좋다. 러닝을 즐긴다면 쿠션이 좋은 신발을 고르고, 운동 전후 스트레칭으로 관절을 충분히 풀어주는 습관을 들이자. 무엇보다 통증이 2주 이상 이어지거나 붓기가 반복된다면 스스로 판단하지 말고 전문의를 찾는 것이 안전하다.