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커피 한 잔의 가격이 부담스러워진 시기에 남양유업이 스틱커피 시장에서 가격표를 과감하게 낮춰 들고 나왔다. 새로 선보인 ‘프렌치카페 데일리 아메리카노’는 마일드와 아라비카 두 가지 타입으로 구성됐으며, 마일드 기준 스틱 한 개당 최저 99원 수준까지 내려간다. 편의점이나 카페에서 커피를 사 마시는 소비자 입장에서는 매일 마시는 습관 자체의 비용 구조를 바꿀 수 있는 숫자다.

이번 행보는 단발성 이벤트가 아니라 라인업 전략의 연장선에 있다. 남양유업은 최근 900원대 컵커피 ‘프렌치카페 악마의유혹’ 200mL를 새로 내놓으며 실속형 제품군을 넓혀왔고, 여기에 스틱커피까지 더하며 소비자의 선택지를 촘촘하게 채우는 모양새다. 컵커피와 스틱커피를 동시에 공략해 ‘집에서 마시는 커피’와 ‘들고 마시는 커피’ 양쪽 수요를 모두 붙잡겠다는 구상으로 읽힌다.

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주목할 지점은 이 가격이 단순한 할인이나 프로모션이 아니라는 사실이다. 남양유업은 자체적으로 확보한 FD(동결건조) 커피 제조 인프라와 생산 노하우를 활용해 원가를 눌렀다고 밝혔다. 동결건조 방식은 원두의 향과 맛을 비교적 온전하게 살리면서도 대량 생산에 적합해, 최근처럼 국제 생두 가격이 오르는 국면에서도 가격 경쟁력을 유지하는 무기가 된다.

결국 이번 신제품은 ‘원두값이 오르면 커피값도 오른다’는 통념에 정면으로 도전하는 셈이다. 원재료 가격 상승분을 소비자가에 그대로 전가하는 대신, 제조 단계의 효율로 흡수해 99원이라는 심리적 마지노선을 만들어냈다. 가성비를 중시하는 소비자층이 두터워진 최근 시장 분위기와도 맞아떨어지는 대목이다.

다만 저가 전략이 곧바로 점유율로 이어지려면 품질에 대한 신뢰가 뒷받침돼야 한다. 스틱커피 시장은 이미 여러 브랜드가 치열하게 경쟁 중이고, 소비자들은 몇십 원 차이보다 맛과 향의 일관성에 더 민감하게 반응하는 경향이 있다. 99원이라는 가격표가 ‘싸서 한 번 사보는 커피’를 넘어 ‘계속 사는 커피’로 자리 잡을 수 있을지가 관건이다.