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2026 아이치·나고야 아시안게임이 개막 첫날부터 기대와 실제 현장 사이의 큰 간극을 드러냈다. 대회 조직위원장을 맡은 오무라 히데아키 아이치현 지사는 개회식 입장권이 예정 판매분까지 모두 소진돼 추가 판매에 들어갔다고 밝혔고, 조직위는 개회식이 열린 미즈호공원 육상경기장 좌석을 기존 약 2만7000석에서 3만석 규모로 늘리는 작업까지 진행했다. 대회 준비 과정에서 흥행에 대한 자신감이 상당했음을 보여주는 대목이다.

그러나 정작 19일 개회식이 시작된 뒤 관중석 곳곳에서는 비어 있는 좌석이 쉽게 눈에 띄었다. 티켓이 매진됐다는 설명과 달리 현장의 모습이 사뭇 달랐던 탓에 일본 소셜미디어에서는 “개회식인데도 빈자리가 많다”, “매진됐다는데 이해가 안 된다”는 반응이 이어졌다. 주최 측조차 예상 밖의 상황에 당혹감을 감추지 못하는 분위기였다는 점에서, 단순한 착석률 문제를 넘어 대회 운영 전반에 대한 신뢰 문제로 번질 소지도 있다.

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개회식은 오후 6시부터 진행됐지만, 일부 선수단의 돌출 행동으로 분위기는 더욱 어수선해졌다. 일본에서 열린 아시안게임에 사상 처음으로 출전한 북한 선수단을 비롯한 몇몇 팀이 공연이 한창인 도중 자리를 떠난 것이다. 국제 종합대회 개회식은 각국 선수단이 끝까지 자리를 지키며 대회의 개막을 함께 축하하는 것이 일반적인 관례라는 점에서, 이번 퇴장 장면은 여러 해석을 낳을 수밖에 없다.

결국 이번 사안은 두 가지 문제를 동시에 드러낸다. 하나는 티켓 판매 홍보와 실제 관중 동원 사이의 괴리이고, 다른 하나는 개회식 운영과 선수단 관리에서 나타난 미숙함이다. 대회가 막 시작된 만큼 남은 경기 운영에서 이런 혼선이 반복될 경우, 주최 측이 회복해야 할 과제는 단순한 흥행 수치 이상으로 커질 수 있다.

특히 대형 스포츠 이벤트에서 개회식은 대회 전체의 인상을 좌우하는 상징적인 무대다. 좌석 규모를 늘리고 추가 판매를 언급했던 주최 측의 설명이 현장에서 힘을 잃었다는 점은, 향후 경기장 운영과 관중 유치 전략에도 부담으로 작용할 가능성이 크다. 선수단 퇴장 논란 역시 대회 이미지에 적지 않은 영향을 줄 수 있는 요소다.