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북한과 중국 사이의 무역 규모가 뚜렷한 회복 흐름을 보이고 있다. 중국 해관총서 통계를 분석한 미국의소리(VOA) 방송에 따르면, 지난 8월 양국 간 수출입 총액은 약 2억3,788만 달러(한화 약 3,302억 원)로 집계됐다. 이는 직전 달보다 3.7% 늘어난 수치이자, 지난해 같은 달과 비교하면 무려 30.9%나 증가한 규모다.

주목할 점은 이 수치가 유엔 안전보장이사회의 대북 제재 결의가 잇따라 채택된 2017년 이후 8월 실적 가운데 가장 크다는 사실이다. 2017년 8월 6억 달러를 웃돌던 무역액은 제재가 본격 시행된 2018년 8월 2억1,986만 달러로 곤두박질쳤고, 2019년 8월 2억3,638만 달러로 반등한 바 있다. 올해 8월 기록은 당시 수준마저 뛰어넘은 셈이다.

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이번 반등을 이끈 축은 단연 북한의 대중 수출이다. 지난달 북한이 중국에 판매한 금액은 5,503만 달러로, 7월의 4,437만 달러보다 24% 늘었고, 지난해 8월(3,409만 달러)과 견주면 61.4%나 급증했다. 북한의 대중 수출액이 5,000만 달러를 넘어선 것은 2017년 8월 이후 처음 있는 일이다. 제재 국면에서 통상 1,000만~2,000만 달러대에 머물던 8월 수출 실적과는 확연히 다른 양상이다.

반면 북한의 대중 수입액은 1억8,285만 달러로 전월 대비 1.1% 줄었다. 다만 지난해 8월(1억4,761만 달러)과 비교하면 23.9% 증가한 수준이다. 수출이 수입보다 빠르게 늘면서 양국 무역의 성격에도 변화가 감지된다는 분석이 나온다.

누적 실적도 가파르다. 올해 1~8월 북·중 무역액은 19억7,393만 달러로, 조만간 20억 달러를 넘어설 것으로 VOA는 전망했다. 연간 기준으로도 제재 이전 수준에 근접하는 흐름이 이어질지 관심이 쏠린다.