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연 예산만 1천500억인데…‘존재 이유’ 묻게 된 K리그 시민구단. 2026년 8월 4일, 프로축구 K리그1과 K리그2의 여름 이적 시장이 마무리되고 후반기 레이스가 한창인 지금, 그라운드 밖에서 들려오는 소식은 축구 팬들의 마음을 무겁게 짓누르고 있습니다. 시민들의 소중한 혈세로 운영되는 K리그 시·도민구단들이 연이은 재정 스캔들과 관리 부실, 그리고 기대 이하의 성적표로 인해 그 존재 의미에 대한 근본적인 질문을 받고 있기 때문입니다. 연간 총예산 규모가 무려 1천500억 원에 육박하는 이 거대한 공공 스포츠 조직들이 과연 ‘시민을 위한 구단’이라는 본연의 설립 목적에 부합하는지, 아니면 단지 지방자치단체의 재정을 갉아먹는 ‘예산 블랙홀’로 전락했는지에 대한 냉철한 해부가 필요한 시점입니다. 본 글에서는 2026년 현재를 기준으로, 수년간 누적되어 온 K리그 시민구단 모델의 구조적 모순과 최근 불거진 각종 논란의 실체를 낱낱이 파헤쳐 보고, 한국 프로스포츠의 지속 가능한 미래를 위한 해법을 모색해 보고자 합니다.

지난 2003년 대구 FC를 효시로 시작된 K리그 시민구단 모델은 ‘지역 공동체와 함께하는 스포츠’라는 이상적인 비전을 품고 출범했습니다. 당시만 해도 기업구단 중심이었던 한국 프로스포츠의 판도를 바꾸고, 지역 주민들의 삶의 질을 높이며 스포츠 문화의 저변을 확대할 대안적 모델로 기대를 모았습니다. 하지만 23년이 흐른 2026년 현재, 전국에는 총 8개의 시·도민구단(K리그1: 대구FC, 대전하나시티즌, 인천유나이티드, 광주FC, 강원FC(도민구단), 제주유나이티드, K리그2: 충북청주FC, 충남아산FC 등)이 존재하며, 이들은 매년 지방세로 충당된 천문학적인 운영비를 쏟아붓고도 좀처럼 자립의 기미를 보이지 못하고 있습니다. 특히 최근 몇 년 사이 특정 구단들의 심각한 비위 행위와 행정적 실패가 연이어 수면 위로 드러나면서, ‘연 예산만 1천500억인데…‘존재 이유’ 묻게 된 K리그 시민구단’이라는 질문은 더 이상 소수의 비판적 언론만의 목소리가 아니라 납세자 대다수가 공감하는 시대적 화두가 되었습니다. 이 천문학적 예산은 단순한 운영비를 넘어, 프로스포츠의 지방 재정 의존도가 얼마나 심각한 수준에 이르렀는지를 보여주는 상징적인 숫자입니다.

본격적인 분석에 앞서 한 가지 짚고 넘어갈 점은, ‘시민구단’이라는 용어 자체가 지니는 모순입니다. 본질적으로 이들은 시민들의 직접적인 출자나 자발적인 회비로 운영되는 유럽의 풀뿌리 클럽이 아닙니다. 이들은 지방자치단체의 세출 예산에서 대부분의 운영비를 충당하는, 사실상 ‘관영 구단’에 가깝습니다. 세금으로 운영되기에 구단의 의사 결정은 필연적으로 선거와 시장·도지사의 입김, 그리고 경직된 행정 절차로부터 자유로울 수 없었습니다. 이러한 구조적 취약성은 결국 ‘연 예산만 1천500억인데…‘존재 이유’ 묻게 된 K리그 시민구단’이라는 위기를 초래한 결정적인 원인으로 작용했습니다. 이제 우리는 구체적인 데이터와 사례를 바탕으로 이 거대한 시스템의 민낯을 직시해야 할 때입니다.

1. ‘1,500억의 무게’: K리그 시민구단 예산이 납세자에게 의미하는 것

연 예산만 1천500억인데…‘존재 이유’ 묻게 된 K리그 시민구단의 실상을 이해하기 위해서는 먼저 이 돈의 규모가 지방 재정에서 차지하는 무게감을 직시해야 합니다. 2026년 기준으로 K리그1의 한 중견 시민구단이 1년 동안 사용하는 예산은 평균 약 150억 원에서 220억 원 사이입니다. 8개의 구단과 산하 유소년 시스템, 그리고 구단이 속한 재단의 간접 운영비까지 합산하면 연간 1,500억 원을 훌쩍 넘는 혈세가 매년 이 분야에 투입되고 있습니다. 이는 지방 중소 도시의 어린이집 급식 지원 예산이나 소방관 안전 장비 교체 비용을 웃도는 엄청난 규모입니다.

문제는 이 예산이 단순히 ‘구단 살림살이’를 위해 쓰인다는 점에 있지 않습니다. 더 큰 문제는 예산의 대부분이 ‘선수단 인건비’라는 항목으로, 수익 창출과는 거리가 먼 소비성 지출로 사라진다는 사실입니다. 2025 회계연도 결산 자료를 분석해 보면, 일부 구단들은 구단 수익의 10배가 넘는 금액을 지방세 보조금에 의존했으며, 이 보조금의 80% 이상이 용병 선수 연봉과 FA 선수 영입에 지급되는 계약금으로 지출되었습니다. 쉽게 말해, 시민들이 낸 세금으로 해외 용병의 에이전트 수수료와 수억 원에 달하는 연봉을 대신 내주고 있는 셈입니다. 이것이 과연 ‘공공재’로서의 프로스포츠 구단이 가져야 할 예산 집행 구조인지는 심각한 회의감이 들 수밖에 없습니다.

더욱 심각한 것은 예산의 투명성 문제입니다. 지방의회의 승인을 거쳐 배정된 예산이지만, 프로스포츠 계약의 특수성과 ‘전력 강화 기밀 유지’라는 명분 아래 지나치게 포괄적으로 편성되는 경우가 빈번합니다. 2026년 초 한 지방의회의 행정사무감사에서는 “K리그 시민구단의 예산 회계가 너무 불투명해서 의회 차원의 추적이 거의 불가능하다”라는 지적이 공개적으로 나오기도 했습니다. 특정 유망 선수 영입 과정에서 발생한 에이전트 비용이나 전지훈련 명목으로 집행된 해외 출장비 등이 제대로 검증되지 않은 채 수억 원씩 집행되는 현실은, ‘세금 도둑’이라는 비판을 피하기 어렵게 만듭니다. 이는 결국 시민들로 하여금 그 존재 자체에 의문을 품게 만드는 뇌관인 것입니다.

또한, 이러한 예산 투입이 과연 지역 경제 파급 효과로 이어지는지에 대한 객관적인 검증도 미비합니다. 구단들은 경기장을 찾는 관중들이 지역 상권을 활성화시킨다고 주장하지만, 2026년 현재 빅데이터 분석에 따르면 대부분의 원정 팬들은 당일치기로 방문하거나 경기장 내 프랜차이즈 매장에서만 소비하는 ‘캡슐화된 소비’ 패턴을 보입니다. 결국, 연 예산만 1천500억인데…‘존재 이유’ 묻게 된 K리그 시민구단이라는 비판은 단순히 숫자가 큰 것에 대한 불만이 아니라, 투입 대비 산출의 공익성이 극도로 낮은 현실에 대한 납세자들의 합리적인 분노에서 비롯된 것입니다.

2. 설립 취지의 배신: ‘시민 화합’에서 ‘보여주기 행정’으로의 추락

당초 시민구단 모델이 도입되던 2000년대 초반만 해도, 그 설립 이념은 지금과는 사뭇 달랐습니다. ‘지역 주민들의 정서적 유대감 형성’, ‘청소년들에게 꿈과 희망을 주는 롤모델 제시’, ‘건강한 여가 문화 정착’ 등이 중요 목표로 꼽혔습니다. 하지만 2026년 현재, 연 예산만 1천500억인데…‘존재 이유’ 묻게 된 K리그 시민구단의 현주소는 이런 숭고한 목표와는 거리가 한참 멀어 보입니다. 구단은 이제 지역 예술인이나 생활체육 동호회와의 접점을 확대하기보다, 현직 단체장의 정치적 업적 홍보 수단으로 전락하는 양상을 보이고 있습니다.

가장 큰 병폐는 ‘성적 지상주의’와 그로 인한 ‘예산 집행의 쏠림 현상’입니다. 시민구단의 수장인 시장이나 도지사는 임기 내 가시적인 성과를 위해 단기적인 전력 보강에 막대한 예산을 쏟아붓습니다. 그런데 아이러니하게도 이러한 인위적인 혈세 주입은 선수들의 몸값 거품만 부풀릴 뿐, 1부 리그 잔류라는 최소한의 목표에도 실패하는 경우를 반복적으로 낳고 있습니다. 2025년에는 W구단이 시즌 중반까지 하위권을 맴돌자 시장의 지시로 여름 이적 시장에서 무리하게 선수 영입을 강행했지만, 결국 2026년 시즌을 K리그2에서 시작하는 수모를 겪었습니다. 그 과정에서 모 선수에게 지급된 수억 원대의 계약금은 고스란히 납세자들의 부채로 남았습니다.

또 다른 문제는 ‘명칭 사용권’을 둘러싼 잡음입니다. 일부 구단은 지자체의 허락 하에 대기업과 수십억 원 규모의 유상 네이밍 스폰서 계약을 맺었습니다. 예를 들어, 특정 시민구단이 “○○은행 △△FC”라는 이름으로 불리게 되면서, 정작 해당 지역의 정체성과 시민들의 자부심은 옅어지고 특정 자본의 마케팅 도구로 전락했다는 비판이 제기되고 있습니다. 시민들의 돈으로 운영되는 구단이 연간 몇십억 원의 스폰서십을 받고 ‘시민’이라는 이름을 포기할 때, 과연 그 이익이 유소년 축구 발전이나 입장권 가격 인하 같은 공공성 강화로 이어졌는지는 의문입니다. 대부분의 경우 이 수익마저 천문학적인 용병 연봉을 메꾸는 데 급급하게 사용되었습니다.

이러한 현실 속에서 시민들의 무관심은 더욱 깊어지고 있습니다. 2026년 K리그1을 전체적으로 보면 평균 관중 수는 2019년 팬데믹 이전 수준을 회복하지 못했고, 특히 시민구단들의 평균 관중 동원력은 현저히 떨어집니다. 홈경기장을 찾는 시민들은 “우리 세금으로 월급 받는 선수들이 왜 경기에는 최선을 다하지 않는 것 같지?”라며 불신의 시선을 보내는 경우가 늘고 있습니다. 관중이 들어오지 않으니 입장 수입은 줄고, 수입이 줄어드니 지자체 보조금 의존도는 더욱 높아지는 악순환의 고리 속에서, 구단과 시민 간의 심리적 계약은 이미 파탄 나 버린 지 오래입니다.

3. ‘혈세 낭비’ 스캔들 백서: 2023~2026년에 드러난 민낯

연 예산만 1천500억인데…‘존재 이유’ 묻게 된 K리그 시민구단의 결정적 방아쇠는 최근 몇 년간 불거진 구체적인 스캔들과 행정 실패 사례들입니다. 특히 2025년과 2026년은 그야말로 연쇄적인 신뢰 붕괴의 시간이었습니다. 가장 대표적인 사례는 2025년 말에 불거진 A구단의 전력강화실장 비위 사건입니다. 이 실장은 2024년부터 약 2년간 유망주 및 FA 선수 영입 과정에서 에이전트와 결탁해 계약금을 부풀리는 수법으로 최소 7억 원 이상의 구단 예산을 착복한 혐의로 2026년 초 구속 기소되었습니다. 수사 과정에서 드러난 이들의 대화록에서 “어차피 세금이니 좀 더 올려 받아도 그 누구도 모른다”라는 말이 공개되면서 지역 사회는 분노에 휩싸였습니다.

2026년 상반기에는 B구단의 ‘깜깜이 회계’ 논란이 국정감사를 통해 폭로되었습니다. B구단은 코로나19 팬데믹 기간 동안 ‘시즌권 환불 적립금’ 명목으로 비축했던 약 30억 원의 예산을 시즌권 소지자들에게 제대로 반환하지 않고, 이 중 상당액을 엉뚱하게도 사무국 직원들의 성과급과 특정 시의원 자녀의 인턴십 급여로 유용한 정황이 포착된 것입니다. 국회 문체위 소속 의원의 지적에 따르면, 해당 구단은 감사원 감사에서도 “자료 부존재”라는 이유로 수차례 자료